Le paracétamol, également connu sous le nom d’acétaminophène, est la panacée de notre époque. Des entorses articulaires aux maux de dents, en passant par les douleurs de l'accouchement, tout peut être utilisé. Il se classe parmi les trois méthodes de soulagement de la douleur recommandées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour le cancer. Nous en donnons à manger aux enfants fiévreux ; À l’âge adulte, on avale également quelques comprimés pour soulager les maux de tête ou les crampes menstruelles ; À mesure que nous atteignons la cinquantaine et la vieillesse, les médecins peuvent prescrire des médicaments pour soulager les tourments causés par l’arthrite ou les maux de dos. Aux États-Unis seulement, 27 milliards de doses de paracétamol sont vendues chaque année et plus de 600 médicaments contiennent cet ingrédient.

Le paracétamol étant omniprésent, vous pensez peut-être qu’il est sûr et efficace, du moins à la dose recommandée. On compte donc davantage sur le paracétamol que sur l’aspirine et l’ibuprofène, qui peuvent stimuler la muqueuse gastrique et provoquer des saignements gastriques. Cependant, l’épine dorsale de cette armoire à pharmacie n’est pas aussi douce et fiable qu’on l’imagine.
Le paracétamol a été découvert à la fin du 19e siècle, mais en raison de ses étranges effets secondaires, il semble provoquer une coloration bleue du corps de certaines personnes (cyanose), ce qui conduit à son abandon presque immédiat dès sa découverte. Cet effet secondaire peut être causé par une contamination par un autre médicament, mais le paracétamol est resté sur le banc pendant de nombreuses années jusqu'à ce que d'autres tests effectués dans les années 1940 confirment son bon effet réducteur de fièvre. Plus tard, des recherches ont également montré qu’il s’agissait d’un analgésique assez efficace. Le paracétamol a véritablement commencé à briller dans les années 1960, lorsque les gens ont commencé à s'inquiéter des effets secondaires de l'utilisation à long terme de l'aspirine et d'autres anti-inflammatoires non stéroïdiens. Parmi les seuls patients arthritiques, on compte actuellement environ 16 500 décès par an aux États-Unis, liés aux médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens.
Nous pensons que le paracétamol est relativement sûr. Bien sûr, si vous mangez trop, cela causera certainement de graves dommages au foie, mais si vous recommandez uniquement le dosage, il n'y a pas de problème. N'est-ce pas vrai ?
Cette vision est confrontée à des défis. Des recherches ont montré que l'utilisation prolongée de paracétamol peut provoquer de graves dommages à l'estomac, similaires à ceux des anti-inflammatoires non stéroïdiens. Si cela peut effectivement soulager la douleur, le coût semble en valoir la peine. Cependant, pour la plupart des personnes prenant des médicaments, l’effet du paracétamol est presque impossible à distinguer de celui d’un placebo.